Castellana Grotte

📍 Castellana Grotte, nel cuore della Murgia dei Trulli

Castellana Grotte sorge a circa 38 chilometri da Bari, a un’altitudine media di circa 300 metri sul livello del mare. Il territorio appartiene alla Murgia dei Trulli e delle Grotte, un paesaggio calcareo segnato da doline, lame, inghiottitoi, voragini e cavità sotterranee.

Il centro abitato si sviluppa ai margini di una breve valle carsica chiusa, la valle di Genna, con un nucleo antico dalla pianta irregolare e quartieri più moderni organizzati secondo vie diritte e ortogonali.

🕳️ Le Grotte di Castellana

Le Grotte di Castellana si trovano a meno di due chilometri dall’abitato e rappresentano il principale richiamo turistico del territorio. Il complesso carsico si apre con la Grave, una grande voragine naturale a cielo aperto profonda circa sessanta metri.

Il percorso turistico attraversa caverne, corridoi, concrezioni stalattitiche e stalagmitiche, ambienti monumentali e scenari sotterranei di grande suggestione. Tra i luoghi più noti vi sono la Grotta Nera, il Cavernone dei Monumenti, il Corridoio del Serpente, il Grand Canyon sotterraneo, la Caverna della Cupola e la luminosa Grotta Bianca.

🌿 Territorio e paesaggio

Il territorio castellanese è pietroso e roccioso, simile per struttura geomorfologica alle aree dell’Alta Murgia. Le colline raggiungono quote superiori ai 400 metri, come presso la collina di Genna e il bosco dell’Orbo, vicino al Barsento.

Le aree boschive si estendono soprattutto verso sud e conservano specie tipiche della macchia e dei boschi murgiani, tra cui leccio, roverella e fragno.

🏛️ Origini e fondazione medievale

Le origini di Castellana sono legate all’alto Medioevo e alla colonizzazione promossa dal Monastero di San Benedetto di Conversano. Un documento del 901 cita già Castellano Vetere e Castellano Novo.

La fondazione ufficiale viene tradizionalmente fatta risalire al dicembre 1171, quando l’abate Eustasio donò il feudo di Castellano a Nicola e Costa, due abitanti di Otranto, con l’obiettivo di ripopolare l’insediamento.

👑 Monastero, feudatari e universitas

Nel Medioevo Castellana fu a lungo legata al monastero conversanese di San Benedetto e poi alle monache cistercensi, che esercitarono giurisdizione ecclesiastica sul territorio.

Con il tempo il borgo si organizzò come universitas e cercò più volte di liberarsi dalle dipendenze feudali. Nel 1407 trecento giovani castellanesi, guidati da Ottavio da Castellana, combatterono al fianco di re Ladislao d’Angiò nell’assedio di Taranto, guadagnandosi il ricordo dei “Leoni di Fortezza”.

🏰 Acquaviva e trasformazioni agricole

Nel 1456 Castellana entrò nella dote di Caterina Orsini Del Balzo, sposa di Giulio Antonio Acquaviva, duca d’Atri. Gli Acquaviva mantennero i diritti feudali fino all’abolizione della feudalità nel 1806.

Durante il loro dominio, il territorio fu progressivamente trasformato da coloni e piccoli proprietari, che coltivarono uva, grano, olivi e mandorli, dando nuova forza all’economia rurale locale.

🌊 Le alluvioni e il Canalone

Tra il XVII e l’inizio del XX secolo Castellana fu colpita da numerose alluvioni, favorite dal disboscamento delle colline vicine e dalla conformazione a conca del centro abitato.

Tra gli eventi più gravi si ricordano l’alluvione del 1674, quella del 1741 e quella del 1896. L’emergenza fu risolta con la costruzione del Canalone, realizzato tra il 1911 e il 1913 dal Genio Civile, che convogliò le acque verso la gravina di San Jacopo.

🕯️ La Madonna della Vetrana e le Fanòve

Nel 1690 una grave epidemia di peste colpì il territorio. Secondo la tradizione, Castellana fu liberata dal morbo per intercessione della Madonna della Vetrana, venerata in un’antica chiesa rupestre.

Ogni anno, l’11 gennaio, la città ricorda questo evento con la Festa delle Fanòve: grandi falò accesi nei diversi quartieri, accompagnati da devozione popolare, musica, prodotti tipici e momenti comunitari.

🧭 La svolta turistica del 1938

La storia contemporanea di Castellana cambiò profondamente nel 1938, quando il professor Franco Anelli, con il contributo di Vito Matarrese, avviò l’esplorazione scientifica delle grotte.

La scoperta trasformò il paese in una destinazione turistica di rilevanza nazionale. Nel 1950 il nome del comune fu modificato da Castellana in Castellana Grotte, proprio in omaggio al complesso carsico.

🛡️ Simboli civici

Lo stemma di Castellana Grotte raffigura un castello turrito su campagna verde in campo azzurro. Il gonfalone è un drappo azzurro decorato con ricami d’argento e caricato dello stemma comunale.

Il castello rappresenta il riferimento più immediato al nome della città e alla sua identità storica.

⛪ Chiesa Madre di San Leone Magno

La Chiesa Madre, dedicata a San Leone Magno, fu edificata nel 1383 ampliando una precedente chiesa romanica alla quale era annessa una torre normanna difensiva, poi trasformata in campanile.

L’interno, a tre navate, conserva un affresco tardo-gotico, sculture di Aurelio Persio, tele di Andrea Miglionico e opere del pittore castellanese Vincenzo Fato.

⛪ Santuario di Maria Santissima della Vetrana

Il Santuario della Madonna della Vetrana sorge su uno dei colli di Castellana, a circa 317 metri sul livello del mare. Fu costruito nel 1691 come ringraziamento per la liberazione dalla peste.

All’interno si conserva l’immagine della Madonna della Vetrana, davanti alla quale arde da secoli una lampada a olio. Il complesso comprende anche il convento, il chiostro e un presepio permanente.

⛪ Chiese del centro e delle contrade

Tra gli altri luoghi di culto si ricordano la Chiesa di San Francesco d’Assisi, la Chiesa della Madonna del Caroseno, la Chiesa del Purgatorio e la chiesa campestre di San Nicola in contrada Genna.

Il territorio conserva inoltre piccole chiese, cappelle e rettorie che raccontano la devozione diffusa tra centro urbano, campagne e antiche vie rurali.

🏛️ Architetture civili e centro storico

Il centro storico di Castellana conserva stradine lastricate in pietra calcarea, archi, case bianche, palazzi signorili e antichi riferimenti urbani legati alle porte e alle mura medievali.

Tra gli elementi più riconoscibili vi sono la Torre civica o Torre dell’Orologio, il Palazzo Municipale, la Biblioteca civica, la Curia Baronale e la Torre Nuova, detta anche “Castello”.

🎬 Le grotte nel cinema

Le Grotte di Castellana hanno offerto uno scenario naturale suggestivo a diverse produzioni cinematografiche.

Tra i film girati in questo ambiente sotterraneo si ricordano “L’età dell’amore”, “Ercole al centro della Terra”, “Maciste all’inferno”, “Casanova ’70” e “Alien 2 – Sulla Terra”.

🌾 Economia e produzioni locali

L’economia castellanese conserva una forte base agricola. Negli ultimi decenni, accanto ai vigneti, si sono diffuse coltivazioni di ciliegio, olivo e mandorlo.

Gli uliveti, spesso secolari, producono olio extravergine di oliva legato alla denominazione Terra di Bari, con menzione geografica Murgia dei Trulli. Importanti sono anche le produzioni di uva, mandorle, ortofrutta e i settori artigianali ed enogastronomici.

🧭 Perché visitare Castellana Grotte

Castellana Grotte è una destinazione ideale per chi vuole scoprire la Puglia sotterranea, i paesaggi carsici, la civiltà rurale della Murgia e la tradizione religiosa legata alla Madonna della Vetrana.

La visita alle grotte può essere abbinata al centro storico, ai santuari, alle campagne, ai borghi vicini della Valle d’Itria e ai percorsi tra trulli, oliveti e colline calcaree.